LE PIASTRE – Un itinerario che abbraccia storia e natura per riscoprire le ghiacciaie dell’alta valle del Reno, simboli dello stretto rapporto che per generazioni ha legato uomini e montagne, e segni tangibili di un antico mestiere di grande importanza per la vita e per l’economia delle comunità montane.
Il percorso, a carattere antropologico, storico e naturalistico, è curato dall’Ecomuseo della Montagna Pistoiese e permette di ripercorrere la storia della produzione del ghiaccio naturale, sviluppatasi nella valle del Reno – in particolare nel tratto fra Le Piastre e Pontepetri – dalla seconda metà del Settecento fino ai primi decenni del Novecento, quando le nuove tecnologie per la conservazione degli alimenti al freddo e per la produzione di ghiaccio “artificiale” ne decretarono il rapido declino.
Lasciata l’auto nel parcheggio de Le Piastre, si imbocca il “sentiero del ghiaccio” che segue il corso discendente del fiume Reno, correndo parallelo alla statale Modenese, e dopo un chilometro di cammino tra il verde del bosco si arriva alla Ghiacciaia della Madonnina, la testimonianza meglio conservata dell’antico ciclo di produzione del ghiaccio nell’alta valle del Reno.
Risalente alla fine del Settecento e utilizzata fino a cento anni fa, la ghiacciaia si caratterizza dalla curiosa e particolare struttura a “tronco di cono”, con base in pietra e tetto in paglia, con due ingressi – quello principale tra due contrafforti in pietra e quello laterale più rialzato – ed è preceduta da un piccolo laghetto artificiale un tempo utilizzato per immagazzinare l’acqua del fiume da far ghiacciare.
Ma come avveniva la produzione di ghiaccio naturale? In primo luogo essa era favorita dalle condizioni ambientali e climatiche del luogo: in questo tratto la valle del Reno si restringe e d’inverno è caratterizzata da elevato tasso di umidità, scarsa illuminazione solare e, soprattutto, basse temperature. Condizioni ideali per la formazione del ghiaccio: l’acqua del fiume Reno veniva infatti deviata, attraverso un sistema di canali, nel piccolo laghetto artificiale antistante la ghiacciaia, fino a ricoprirne l’intera superficie. Durante le rigide notti invernali, quando la temperatura scendeva di alcuni gradi sotto lo zero, il sottile strato di acqua si trasformava in ghiaccio, pronto per essere “tagliato” in lastre – le cosiddette “stanghe” – e immagazzinato nella ghiacciaia.
Seminterrata, addossata alla montagna e dotata di spessi muri, la ghiacciaia era costruita al preciso scopo di non permettere al calore di penetrare all’interno, consentendo così la conservazione del ghiaccio per tutto il periodo invernale. Inoltre la struttura tronco-conica, che si restringeva verso il basso, consentiva al ghiaccio, che lentamente si scioglieva ai bordi, di scendere e mantenere il contatto con le pareti, per non formare una intercapedine dove l’aria avrebbe accelerato il processo di liquefazione.
Anche le acque di scioglimento stagnanti avrebbero accelerato la liquefazione, e per questo tutte le ghiacciaie disponevano sul fondo di un sistema di raccolta o di drenaggio delle acque.
Una volta riempita, la ghiacciaia veniva chiusa fino al momento della vendita del ghiaccio, che avveniva di solito a giugno, dando vita a un importante e prezioso commercio sia a livello locale, sia tra le comunità montane e le città. Il ghiaccio, fondamentale come sistema di conservazione degli alimenti – assieme alla salatura, all’affumicatura e all’essiccazione – ma unico capace di mantenere i sapori e la consistenza originari, era un prodotto assai richiesto che non poteva mancare presso le dimore soprattutto delle famiglie aristocratiche.
Durante la “stagione del ghiaccio”, ovvero il periodo del suo commercio, i blocchi di ghiaccio erano estratti dalla ghiacciaia e venivano trasportati nelle città e nei centri di pianura su carri trainati da buoi, all’interno di apposite botti coibentate con sughero per evitarne lo scioglimento al contatto con il calore esterno.
In molte città toscane esistevano altre ghiacciaie, dette “conserve”, che servivano a immagazzinare il ghiaccio proveniente dalle zone montane in attesa della vendita al dettaglio: acquistato e conservato in appositi armadi, il ghiaccio era utilizzato per la conservazione degli alimenti deperibili, per scopi terapeutici o per gustare granite nelle torride giornate estive, secondo la moda del “bere freddo” molto diffusa nella Firenze dell’Ottocento.
Questa proto-industria del ghiaccio, a cui si accompagnava un vivace commercio, rappresentava una voce importante nel lavoro e nell’economia delle comunità montane, come quelle dei paesi dell’alta valle del Reno. Assieme a legname, carbone e ferro, il ghiaccio era uno dei prodotti più richiesti della nostra montagna, e con il suo ciclo annuale garantiva una fonte abbastanza sicura di profitto per i lavoratori, sebbene con variazioni di prezzo in base alla sua qualità.
La sua produzione, infatti, risentiva di molte variabili legate al clima e alle diverse “annate”: un ghiaccio ottimale doveva essere compatto e poco fragile, cristallino e non opaco. Fondamentale era la qualità delle acque, che possono contenere sali che causano il rallentamento della congelazione (sali di sodio e di potassio), fragilità (bicarbonato di sodio), opacità (solfato di sodio), aspetto gelatinoso (ossidi di silicio e alluminio), colorazione rosa (ossidi di ferro) o giallo fangoso (sostanze organiche); per questo era importante “filtrare” e “depurare” l’acqua del fiume dai sali in eccesso per avere una materia prima “distillata” e libera da impurità capaci di deteriorare il prodotto finale.
Decisiva era la fase di congelamento: poiché procede dalla parte esterna a quella interna, la diversa temperatura nei singoli strati determina dilatazioni differenziate che producono tensioni e fenditure: era quindi necessaria una uniforme distribuzione del freddo e la gradualità dell’abbassamento della temperatura, oltre al deflusso dell’acqua per eliminare l’aria, principale responsabile dell’opacità.
Una vera e propria arte, portata avanti e tramandata di generazione in generazione dai “mastri ghiacciaioli”, il cui ingegnoso e faticoso lavoro è illustrato all’interno della Ghiacciaia della Madonnina e presso il Polo didattico del ghiaccio di Pracchia. Quest’ultimo ospita una raccolta di documentazione fotografica e audiovisiva su questa attività protoindustriale ed espone attrezzi originali e due plastici: uno che riproduce il comparto della Madonnina, l’altro una delle prime fabbriche di ghiaccio artificiale.
Una visita tra storia, natura e lavoro che permette di riscoprire un antico mezzo di sussistenza economica per le popolazioni montane, un mestiere oggi scomparso ma che per generazioni ha rappresentato un significativo patrimonio di saperi, tradizioni e valori.
